El estrechamiento, o estenosis, de una arteria que suple el cerebro (A. carótidas y A. vertebrales) puede ser causa de un infarto cerebral isquémico. Cerca del 50% de los infartos cerebrales son causados por estenosis secundarias a enfermedad ateroesclerótica de las arterias carótidas.

Los pacientes con estenosis carotidea tienen un mayor riesgo de infarto cerebral, y pueden tener síntomas secundarios a embolismo o alteraciones hemodinámicas causadas por la placa de ateroma que estrecha la arteria.

Cuando la estenosis es sintomática, muy extensa o resistente a tratamiento médico existe la posibilidad de tratamiento mediante cirugía convencional o terapia endovascular. La cirugía convencional, llamada endarterectomía, consiste en abrir la arteria y retirar directamente la placa que produce la estenosis.

El tratamiento endovascular, llamado angioplastia, consiste en la colocación de un prótesis intravascular (stent), a través de una arteria en la pierna (A. femoral) o el brazo (A.radial). El stent impide que la arteria se vuelva a cerrar. El principal riesgo de este procedimiento es la posible migración de fragmentos de la placa (émbolos) a alguna región del cerebro con la consecuente falta de riego, aunque es importante mencionar que esta complicación se presenta en aproximadamente un 2% de los pacientes y se puede resolver en el momento por lo que es importante que este procedimiento sea realizado por neurointervencionistas capacitados, con amplio conocimiento de la vasculatura cerebral, que puedan resolver las potenciales complicaciones (embolismo) en el órgano diana (cerebro).

Las ventajas de la angioplastia sobre la endarterectomía son principalmente la ausencia de la herida quirúrgica en el cuello, que se puede realizar sin anestesia general y un ingreso hospitalario de 2-3 días en condiciones normales. La elección entre el tipo de tratamiento se basa en criterios de salud del paciente y las características de la lesión a tratar, por lo que cada paciente debe consultar con su neurólogo acerca de la conveniencia de una u otra alternativa.

En pacientes sintomáticos con oclusiones totales de la A. carótida, existe la posibilidad de realizar una recanalización endovascular de dicha arteria, logrando mejorar la perfusión del hemisferio cerebral correspondiente. Sin embargo, esto no es posible para todos los pacientes con esta patología ya que deben reunir ciertos criterios, es importante consultar con un neurorradiólogo intervencionista que valore esta posibilidad.